从广义上说，对外贸易也是社交的一种途径，是指同外国人的商业交往，包括商品贸易、劳务和技术贸易等。
近年来，随着我国开放幅度的加人，商品、劳务及技术进出口量急剧增加。从国内市场购买来商品，在国外市场出售就是出口；反之，则为进口。在从事进出口贸易活动之中，必须要把握这方面的知识及礼仪。
目前，对外贸易大致有如下诸类：
双边及多边贸易
双边贸易指国家与国家之间一对一的贸易，不经过其它中介环节。多边贸易则是指三个或三个以上国家作为一个整体而进行的贸易。
过贸、边贸及易贸
过贸即过境贸易，指别国的出口商品经本国运至另一国家的贸易。它分为直接过境和间接过境两种。
边贸即边境贸易，它是指邻国之间通过协议在接壤的边境地区（一般离边境两边各15公里以内）进行的小额贸易。一般说，这种贸易享受减免关税及简化海关手续。如中俄近年在黑河、绥芬河等处进行的贸易，绝大多数为边贸。
易贸即易货贸易，凡是不通过货币媒介，以物物交换的方式进行的贸易均属此例。近年来，中俄之间的边贸，就属此类。如中国用轻工产品换俄国人的水泥、钢材等。
转贸、补贸及加工装配贸易
转贸即转口贸易，是进口商品未经加工又输往国外的贸易。伦敦、香港、新加坡及鹿特丹等港口是转贸发达地区。
补贸即补偿贸易，是指以产品偿付进口设备、技术等的费用的贸易方式。其形式分为全额补偿、部分补偿及多边补偿三类。
加工装配贸易。指从外国进口一些国内缺少的原材料后，加工成成品再出口外销。常见的加工装配贸易有来料加工、来样加工、来件装配等。
在对外贸易中，为了推销产品，有时需要在国外设立代理处，委托国外客商以总代理或独家代理及一般代理形式，代为销售自己公司的产品。有时，还通过包销的方式，把自己公司产品的购销专营权授子外国客商。此外，现在拍卖性贸易也较盛行。再有，改革开放以来，许多经销商或去国外租赁商品，或吸引外资到中国来租赁商品，这方面的贸易也比较活跃。
随着对外贸易的发展，与此相应的机构也纷纷建立起来，如商品交易所、国际博览会、进出口交易会等。我国的广交会及各地举办的国际博览会、边贸洽谈会即属此例。但是，这类贸易方式大多为协定贸易（有时还有保护贸易），自由贸易则较少。随着我国已经入世，这种状态将会得到根本的改变。
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