早在我国的神话和传说时代，古人类就已创造了衣服。
《易·系辞》里讲：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治。”
《世本》说：“伯余制衣裳”、“胡曹作衣”。
《白虎通义·衣裳》还记载：“太古之时，衣皮韦，能覆前而不能覆后。”
一般意义上，我们把服饰分解为“ 衣服”、“ 装饰”。衣服的最大实用价值则是冬季防寒，夏季防烈日曝晒及防虫蛇叮咬、风雨袭击和荆棘划破皮肉等；出于羞耻感的遮蔽需要和功用，则可能是由群婚向对偶婚过渡时才有的，也就是出于保护身体之需要。
装饰可分为三种类型，分别是：
一种是佩戴或悬挂在身上的装饰品，即通常所说的首饰，如项链、戒指、耳环、簪子等。
另一种是化妆型，如涂脂抹粉，梳束不同的发式发型，或在面部及身上绘以图案等。
第三种是毁饰，如凿齿拔牙，纹身纹面，穿扎耳朵眼，裹脚束脚等，以摧毁和强力方式改变身体某些部位的自然状态达到装饰目的。装饰是与审美意识相联系的，亦出现在保护身体的生存需要之后。
关于衣服的最初式样，一般是将一块完整的兽皮披在肩背部，或围系于下身。后来人们在兽皮中央穿一个洞，或者在一边切割出一个口，套在脖子上或披系于肩，这就是最早的“ 套头衫”和披风斗篷。在数十年前的一些少数民族地区，仍可看到这类衣服式样。在黔西和滇北彝族地区，有用一张整羊皮做的羊皮褂，以羊腿部皮当系衣的纽带，冬季毛朝里，夏季毛朝外。纳西族的羊皮披肩，是将一块方羊皮用绳子挂在身上———昼则披，夜则盖，晴雨寒暑不离身。
人类最初以皮毛等先围于腹下膝前，后掩蔽其后，再进而将前后两片用骨针相连缀缝合起来，从而成为最早的“裙子”。形成于五千多年前的上身有衣下身有裳的衣裳制度，是我国服装的基本形制。我国南方一些少数民族妇女的筒裙，可以说是保留了古代“裙子”的遗风。在我国古代传说中有黄帝的元妃螺祖西陵氏教民养蚕的说法。《禹贡》中也有贡丝的记载。在目前已有的考古资料中殷商时期已有丝织物，甲骨文中也有衣、裳、帛等象形文字，可证实那时服饰的材料及形制已更为丰富起来。衣裳形制既备，于是帽子发饰和鞋便相继产生。据《后汉书·舆服志》载：“ 上古衣毛而冒皮”，《释名》云：“ 冒，帽也。”《尚书大传》载：“成王问周公曰：‘ 舜之冠何女焉？’周公曰：‘ 古之人有冒皮而勾领者。’”帽即“头衣”、“首服”。先有帽而后有冠。在仰韶文化和龙山文化遗址中，出土的有陶笄、骨笄、骨簪等，说明这个时期已有束发甚至戴冠的头饰了。帽子的产生亦起于防暑御寒的需要。人们把一大片树叶盖在头顶遮日或防雨，把一块皮毛包在头上防冻，就是最初的“帽子”。鞋从保护脚的需要来看，当是首先创造于北方寒冷地区。至今仍是这些地区的鞋种类较多。鞋防止脚冻伤的功用是第一位的，而防止脚受创伤则次之。当今在南方许多地区仍能看到不少劳动群众可以赤脚畅行于布满石块的坎坷山路上。《世本》载：“于则作展履。”于则是黄帝之臣。按《释名》云：“ 齐人谓韦履日展。展称皮也，以皮作之。”估计近世仍见的革兀革拉鞋与原始的“ 皮鞋”相似。南方民族则多以草或麻编织成鞋。桂馥《滇游续笔·麻竹》说：云南土人破麻绳作履谓之麻竹。随着社会生产力的发展，出现了阶级和等级的差别，这种差别随之在服饰上明显地反映出来。《商书·太甲中》记载：“ 伊尹以冕服奉嗣王归于毫。”说明在一些礼节中对服饰已有相应的要求，至周代，关于服饰的文字记载渐多。西周毛公鼎铭文中有“虎冕练里”、“ 易女兹弁”等记述。周代后期封建制度初兴时，服饰上的等级区分走向系统化，如冕服制中已有六冕，弁服中已分三弁。《礼记》、《周记》、《仪礼》等书中，关于服饰制度的记叙更多由简到繁，不同等级在不同场合要穿着不同的服饰要有不同的打扮。
装饰品的起源晚于服装，始见于旧石器时代晚期。《后汉书·舆服志》中说———相传原始人见鸟兽有冠角髯胡之制，遂作冠冕、缨、蕤，以为首饰。山顶洞人除以石珠、海蚶壳为装饰品外，也以兽牙、鱼骨和骨管装饰自己。这些东西最初只是作为勇敢、灵巧和有力的标记而佩带的，到了后来，正是由于它们的勇敢、灵巧和有力的标记，开始引起审美的感觉，归入装饰品的范围。在大汶口文化遗址中出土有许多骨制装饰品，而且有梳理头发的镂空漩纹梳。在商代的遗址中，已出土的有玉佩、铜饰等。周代遗址中出土的玉佩、玉环、圭、璧、耳坠、项饰、笄、梳等用于装饰的东西更多，而且能看出明显的等级区分。在殷代玉饰和象牙笄骨雕琢与造型等工艺已相当精美。
除服饰和头部发饰之外，人类出现较早的装饰物还有耳饰、项饰、戒指和手镯等。耳饰有坠、环、管等多种。项饰古代多为玉石、兽骨、兽牙串成的项链，后来才渐有金属的项圈。
发型式样很多，大致的演变过程应是先有披发，如《后汉书·西羌传》所说的羌人“被发覆面”；而后出现结发，包括打一结式，梳髻束带式和螺髻式。第三种就是编发梳成辫子。这些发型在我国少数民族中至今仍能看到，有的还很流行。
身体纹饰，在现代常见的有纹面（ 拔除面部汗毛）、拔除胡须和体毛、文身、文面、缺齿（或叫凿齿）、穿耳、束腰腹等。其中一部分是为了美或吸引异性，有的则是为了表现勇武，对痛苦有顽强的忍耐力。关于文身与文面的最初起因，恐怕是多方面的，原始宗教信仰、图腾崇拜、避邪妨害、区别于其他部落的人等，是主要起因。在《后汉书·南蛮传》记载说：“哀牢夷种人皆刻画其身，象龙文。”台湾高山族的一些支系在半个多世纪以前还保留有缺齿（拔掉犬齿）、束腹、拔除体毛、文身、文面、在手腕上烧伤结疤等毁饰习俗。
